いつも暖かいものをくれる。私の心を癒してくれる。

そんな彼らが……私は好き。

ぬぐい去るもの

　紅班のサバイバル演習。キバは赤丸と共に林の中を駆けていた。
理由は、紅からの攻撃を避け紅に一撃喰らわせること。シノとヒナタも、同様に逃げているはず。

正直に言ってしまえば、頭で考えて一撃なんて自分には合わない。姉とは違い自分は冷静な人間でない。
シノやヒナタとも違う。考えるくらいなら、そのまま突っ込んだ方がまだマシだ。けれど、紅がこう言った。

『ちゃんと考えて攻撃しなさい。』

この言葉に従わざるおえない。だって、自分たちはまだ下忍。先生の言葉はしっかり聞いておかなければ。けれど。

「……あいつだけは、違うんだろうな…。」

「くぅ〜ん？」

赤丸が心配そうに話し掛けてきた。いや、心配している。キバは一度、首をぶんぶん振る。
今はそんなことを心配している場合ではない。

「なんでもねぇよ、赤丸。……よっしゃ！紅先生に一発喰らわせるための作戦練ろうぜ！！」

「ワンワン！」

そう赤丸に話しかけ、その場にザッと止まった瞬間。背後に気配が…。

「そんなにうるさい声上げたら、バレるでしょ？キバ。」

「く、紅…先生…。」

　　次の瞬間、シノとヒナタは誰かの叫び声を聞いた。その後に、犬の鳴き声も聞いた。

　サバイバルが終わり、班が解散される。その中、ヒナタは残って修行をすると告げた。
やはりな、と思う。最近のヒナタは遅くまで修行に明け暮れている。まるで、そうしなければいけないとでも言うように…。

「オレも残ろう。ヒナタ、修行に付き合おうか？」

「オレ達も一緒に修行するぜ。ヒナタ、ちょっと手合わせしてくれねぇか？」

「ワン！」

「い、いいよ…二人に悪いし。」

「そのようなことはない。なぜなら…それが、チームワークと言うものだ。」

「またその言葉かよ。」

キバが怪訝そうな顔をするのが見えた。何か変なことでも言ったのだろうか？オレは事実をいったまでだ。
ヒナタは未だにおろおろしている。それも、演技というやつか。しかし、いまはオレ達以外いないというのになぜ演技など…。
そう思い、くるっとあたりを見回す。そして分かる。ああ、あいつがいるせいか。
こちらから少し離れた木の上に、いる。独特の忍服を着た一人の男性。十中八九、日向一族の者。
見張りか…。本当にご苦労様だと思える。フッと鼻で笑ってやった。
その間に、キバに何度も言われたのだろう。ヒナタが不承不承頷いていた。

「よし！まずはオレからだ。行くぜ、ヒナタ！！」

そう言ってキバは構えをとる。仕方ないと思っているのだろう。ヒナタも構えた。
仕方ないと思っているはずなのに、本気なのだろうか。白眼を使っている。
赤丸は何もしていない。使わない気か。始めに動いたのはキバ。ヒナタに拳を繰り出す。ヒナタはそれを受け止め、柔拳で応戦する。
キバはそれをかわし、一旦間合いを取ってホルスターに手を突っ込み、クナイを投げる！
ヒナタはクナイをかわしたと同時に、間合いを詰め柔拳でキバを狙う。

　しばらく攻防を繰り返す。そしてついに、ヒナタはキバを蹴り飛ばすことに成功する。数メートル飛ばされるが、そこは男。
わずかな隙を残し、すぐ態勢を整える。しかしその隙につけこみ、一気に決めようとした途端。ポンと音がした。
態勢を整えたキバがニヤリと笑う。……キバ、お前は考えるの苦手だと言わなかったか？ヒナタは慌てて後ろを振り返るが、遅かった。

「後ろががら空きだぜ、ヒナタ。」

「あ、赤丸…キャッ！」

キバに変化した赤丸に背中を押され、ヒナタはバランスを崩して倒れこむ。その間にキバはホルスターからクナイを取り出した。
ヒナタの首筋にキバの持つクナイがかかる。勝負が終わった瞬間だ。出したクナイをしまいながら、キバはヒナタに言った。

「俺は赤丸を出さないとは言ってねぇぜ。」

「そ、そんな･･･。」

「確かに。キバは何も言っていない。今の勝負はヒナタの負けだ。」

ヒナタはしゅんとしているが、落ち込む暇は与えない方がいい。それではまた、自分を追い詰める。
赤丸を撫でながらキバが下がる。…互いに、都合のいいように行動出来るようになったな。

「落ち込んでいる暇はないぜ、ヒナタ。」

「次はオレだ。」

「ワン！」

ヒナタはパッと顔を上げ、毅然に言い放つ。

「はい。よろしくお願いします。」

　手を振った。まわりはもう真っ暗。二人にも家庭がある。私は手を振った。
二人に。そして、任務後の紅先生に。私の挨拶は決まって、手を振ること。他は言葉だけ。
それ以上密接な関係をしてはいけなかった。父が、母が、一族が。それを許さない。
それを承知して一緒にいてくれる三人が凄く好き。そして、羨ましい。
きっと三人は、好きな人と一緒になって。好きな人と最期を飾ると思う。
それが出来ないのは、私。だからって、三人が憎いわけではない。憎いのは自分の一族。権力で縛り付ける馬鹿な一族。

「シノくんが鼻で笑ったって…気付いてるのかな？」

気付いてないね、きっと。キバくんも気付いているということも、気付いていない。

「あんなに分かりやすい監視って…そうそうないよね。」

今の私は冷たい私。三人しか知らない、本当の私。家の誰も知らない。父も母も、妹も従兄も。
日向を、父を恨んでいる私。力があるから落ちこぼれにした、忌まわしい一族に属さない…属したくない私。
復讐に燃える、暗く冷たい私。決して、暖かくはなれない私。
ふと、後ろを振り返る。しばらく前からこっちに近づいてくる人がいる。私が好きな人の一人。

「遅くなって悪かったわね、ヒナタ。行きましょうか？」

「はい。」

紅先生に付いて行く。今日は紅先生の家に泊めてもらう。…違うね。いつも泊まってる。
今の私は、少しだけ暖かい私。彼らがいれば、この暗い色は拭える。
一人だとぬぐえないこの感情も、彼らがいれば少し和らぐ。
一緒にいるだけでやさしい気持ちになれる。いつもの自分じゃないものになれる。
そんな風に導いてくれる三人が好き。離れたくない。もっと一緒にいたいと望むのは、当たり前の感情でしょ？

だから。だからね。

ぬぐい去ってほしいものがあるの。　　　　    それは、一族と自分の色。

                                                                                                                                          完。

　　　　あとがき

こんにちは、空空汐様。一和数改め綜柳です。
ＨＰ開設に付き、大幅に変えてみました。そのせいか、前より駄文になったような気もしますが。
こちらのヒナタは黒いヒナタですおまけに、キバのシノも紅先生まで日向に関しては黒さを発揮します。
説明としましては、シノの鼻で笑ったところです。心情としては、「下忍に見つかるとは、馬鹿が。」みたいな感じです。
シノもキバも紅も、日向よりヒナタの方がずっと大事だと思っております。
ご、ごめんなさい。このような変なものになってしまいまして。
視点は微妙に切り替わってます。上からキバ、シノ、ヒナタです。紅先生の出番少なすぎた。

                                    あとがき終わり